Detectaron a dos planetas en órbita de estrella similar al Sol

D. FRIEDMANN Y B. LAITANO

Dos sistemas planetarios que comparten características con el Solar y con cuerpos que podrían ser similares a la Tierra fueron detectados esta semana. Los hallazgos constituyen "pasos importantes" y pueden cambiar concepciones.

Astrofísicos divulgaron ayer haber detectado a través del telescopio Kepler un nuevo sistema planetario con dos astros del tamaño de Saturno, que orbitan en torno a una estrella similar al Sol, y uno más que de confirmarse, tendría un tamaño similar a la Tierra.

Se trata del primer sistema planetario detectado por Kepler "en el que se confirmó que más de un planeta cruza frente o transita la misma estrella", anunció la NASA ayer en su web. El equipo de astrofísicos estadounidenses que efectuó el hallazgo lo publicó, también ayer, en la edición online de la revista Science.

El descubrimiento es el segundo de características similares divulgado esta semana. El martes un grupo de especialistas chilenos había informado que descubrió entre cinco y siete planetas nuevos que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol, a 100 años luz de la Tierra. Las observaciones que permitieron ese descubrimiento fueron efectuadas en el Observatorio Europeo Austral del país transandino.

Ambos hallazgos fueron efectuados por diferentes métodos. Mientras que Kepler está diseñado para detectar los tránsitos de más de 150.000 estrellas que observa permanentemente, el Observatorio Europeo Austral se basa en detectar el bamboleo de la estrella provocado por el tirón gravitatorio de sus planetas, de acuerdo a "El País" de Madrid.

"Los pasos importantes que se están dando es que hasta hace unos años atrás lo que se estaba descubriendo eran planetas del tamaño de Júpiter en torno a estrellas, pero generalmente uno o dos. El paso grande que se ha dado ahora es que se han podido descubrir sistemas planetarios, es decir, varios planetas de características en algunos casos similares a nuestro propio sistema solar", dijo a El País Gonzalo Tancredi, doctor en Astronomía y director del observatorio Los Molinos.

Para el especialista estos hallazgos son un "avance importante en lo que hace al sistema de formación de los sistemas planetarios" e incluso "cambia un poco la concepción" que se tenía hasta ahora.

Otro hecho destacable, sostuvo, es que se detectaron planetas de tamaños comparables a la Tierra, y a su vez, ubicados a una distancia similar a la estrella principal. "Esto no quiere decir que haya vida", aclaró Tancredi.

Kepler. El telescopio espacial estadounidense Kepler registró el tránsito de dos planetas (nombrados como Kepler-9b y 9c) orbitando en una estrella similar al Sol, que fue designada como Kepler-9.

Los científicos utilizaron datos enviados desde Kepler durante siete meses de 156.000 estrellas, información que recibieron en el marco del objetivo central del telescopio espacial: buscar planetas habitables del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar.

Luego, estimaron las masas de los planetas en el Observatorio Keck, en Hawai. El resultado fue que Kepler-9b es el mayor de los dos planetas, y ambos tienen masas similares pero menores a Saturno.

Kepler-9b se encuentra más cercano a la estrella con una órbita de alrededor de 19 días, mientras que Kepler-9c tiene una órbita de unos 38 días.

Los científicos también han identificado lo que "parece ser", según la NASA, un tercer planeta con 1,5 veces el tamaño de la Tierra, y con una órbita de 1,6 días.

"Se requieren observaciones adicionales para determinar si se está ante un planeta o ante un fenómeno astronómico", señaló la NASA.

Este nuevo sistema solar descubierto por el telescopio espacial Kepler se ubica a más de 2.000 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a 9.460 miles de millones de kilómetros. "Lo que es particularmente relevante en este sistema es que las variaciones en los tiempos del tránsito son lo suficientemente grandes como para que podamos usarlas para detectar la masa de ambos cuerpos", dijo Matthew Holman, investigador principal del estudio.